El oso de agua (Tardígrado) es un pequeño animal acuático conocido como uno de los animales más complejos. Se considera acuático porque necesitan una fina capa de agua alrededor de su cuerpo para evitar la deshidratación, y también se lo ha observado en una variedad de ambientes, desde aguas profundas hasta dunas de arena. Los musgos y líquenes de agua dulce son su hábitat preferido.

Los tardígrados se caracterizan por ser invertebrados, protóstomos, segmentados y microscópicos. Además, se clasifican dentro del gran grupo de los panartrópodos por presentar caracteres compartidos con un antecesor común -los artrópodos - junto a los onicóforos. Estos organismos tienen ligamentos superficiales y piel no membranosa, poseen de cuatro a seis garras en cada pie que les ayudan a absorber material vegetal, y una boca especializada llamada aparato buco-faríngeo que les permite succionar nutrientes de plantas y microorganismos.

Los tardígrados más grandes no superan los 1,5 mm de longitud y se pueden ver con microscopios ordinarios. Muchos de ellos pasan el día comiendo algas y bacterias, y nadando en las gotas de agua cubiertas de musgo de los líquenes, por lo que algunos de ellos son transparentes. Pueden sobrevivir cientos de veces más que un ser humano a la luz solar, los rayos gamma o la radiación ionizante. Esta criatura fue lanzada al espacio con astronautas en 2007 y estudiada en el vacío durante 10 días. Sobrevivió y luego regresó a Tierra.

El oso de agua puede sobrevivir en agua hirviendo, resistir temperaturas cercanas a cero y continuar su vida normal durante un tiempo relativamente largo, aún cuando se exponga a la radiación más letal. Por esta razón, el oso de agua es uno de los residentes permanentes más conocidos de la Antártida. Para sobrevivir en la deshidratación, basta con que las condiciones ambientales sean tales que pueda mantener el 3% de su humedad en su cuerpo.

Algo que es posible para él en casi todos los espacios conocidos de la Tierra. Es por eso que se los puede encontrar desde los trópicos hasta la Antártida. Si va acompañado de una fuerte luz solar directa (sin ninguna obstrucción o absorción de la atmósfera), el oso de agua todavía tarda 10 días en perder los signos de vida y puede sobrevivir en el vacío durante más de un siglo. Los tardígrados pueden detener su metabolismo y la mayoría de sus mecanismos vitales mientras mantienen su estructura celular para reactivarse cuando sea necesario, eliminan toda el agua de sus cuerpos, cabezas y encogen sus extremidades y se duermen. Cuando las cosas mejoran, se abren y se ocupan de sus asuntos.

Los seres humanos, por otro lado, han considerado durante mucho tiempo la respiración y el metabolismo como signos de vida. Los estudios han demostrado que los tardígrados pueden soportar una presión equivalente a 6 veces la presión del agua en las partes más profundas de los océanos del mundo. La presión que destroza los barcos más grandes hechos por el ser humano. El oso de agua se ha convertido en la criatura más obstinada que se conoce hasta la fecha, aunque el ser humano aún no ha sido capaz de reconocer y medir su obstinación. Esta descripción puede parecer la de un héroe legendario en una caricatura para niños, pero estas criaturas de menos de un milímetro probablemente vivirán a pocos metros de ti, en algún lugar del techo, entre las plantas de la calle o en cualquier otro lugar que deseen, vive su vida y nos mira con asombro a los mortales débiles y efímeros que mueren incluso con la más mínima presión de una roca de varias toneladas o el muy común golpe de una bala.

También tienen hábitos de apareamiento inusuales cuando se trata de su reproducción. Dependiendo de su tipo, pueden reproducirse sexual o asexualmente. En algunas especies, los machos colocan el esperma dentro de la cutícula de la masa fundida y el portador de óvulos durante un proceso de apareamiento de una hora; algunas hembras mudan su cutícula y luego depositan sus huevos dentro de ella para ser fertilizadas por los machos. El desove toma alrededor de 40 días o 90 días si están en una sequía.

Los primeros osos de agua fueron descubiertos en 1733 por el biólogo Johann August Ephraim Goeze. Se han encontrado alrededor de 1300 nuevas especies de osos desde 1778. El oso de agua fue visto en fósiles hace 530 millones de años.

Con el tiempo, esta especie ganó la capacidad de tolerar condiciones peligrosas y dañinas. Estos animales evolucionados se beneficiaron de una extraña proteína protectora que protege su ADN de los efectos dañinos de las ondas radiactivas.

Esta proteína aparentemente se une físicamente al ADN y lo protege sin interferir con sus funciones normales. De hecho, se cree que esta proteína se une al ADN para formar un escudo contra las presiones ambientales, por lo que los patógenos no pueden acceder al ADN. Los investigadores descubrieron esta proteína después de secuenciar el genoma de una de las especies de osos de agua más resistentes. Sorprendentemente, esta proteína también protege a las células renales humanas del daño causado por la radiación.

Los investigadores en el laboratorio diseñaron genéticamente células renales humanas para producir la proteína por sí mismos. Los investigadores dicen que la transferencia del gen de la proteína protectora a los animales podría aumentar su resistencia al daño por radiación. El uso de esta técnica en un futuro lejano podría proteger a las células humanas sanas de la quimioterapia contra el cáncer y radiación cósmica.

Los científicos creen que, al aprender de esta criatura, pueden obtener ideas para aumentar la resistencia humana al medio ambiente. Los humanos miramos los mundos distantes con curiosidad y buscamos historias y aventuras asombrosas que aún tienen mucho que ver, aprender y maravillar. Al parecer, uno de nuestros errores cognitivos es que las cosas más extrañas deben ser las más lejanas e inaccesibles.