Los Drones Están Desestabilizando La Política Global

El mundo ha entrado en una era de guerras con drones. En cuatro importantes guerras interestatales de los últimos cinco años —las de Libia, Nagorno-Karabaj, Siria y Ucrania—, los drones armados desempeñaron un papel dominante, quizás decisivo. Y, sin embargo, los debates sobre los drones todavía se centran en su uso contra actores no estatales, como los talibanes, o en la especulación sobre su papel potencial en las guerras entre Estados Unidos y competidores cercanos como China. Dichos debates han llevado a muchos académicos a la conclusión de que los drones son tan complicados y vulnerables que tienen un uso o relevancia limitados para las guerras entre Estados. Algunos observadores sostienen que los drones pueden incluso promover la estabilidad internacional: es menos probable que los países escalen un conflicto si se derriba un dron, en lugar de un avión con un piloto humano.

Pero la creciente evidencia apunta a una tendencia más inquietante. Los drones baratos y supervivientes, combinados con blindaje y artillería, ofrecen ventajas reales a los militares que los utilizan. Los cuatro conflictos recientes en los que se han utilizado drones muestran que incluso los vehículos más modestos pueden ayudar a obtener victorias militares y remodelar la geopolítica. Y, a medida que los drones se convierten en parte de los arsenales de más países (pasando de ocho en 2015 a 20 en la actualidad), nuevos actores se preparan para aprovechar la oportunidad que ofrecen de apoderarse de territorios o encender conflictos previamente congelados. Los gobiernos y los analistas deben reconsiderar el papel que pueden desempeñar estas armas en el aumento real del riesgo de violencia interestatal.

Una flota desechable

Los académicos han creído durante mucho tiempo que las armas ofensivas son desestabilizadoras, porque reducen los costos de conquista y aumentan los temores de seguridad entre sus objetivos potenciales. Los drones armados llevan esta idea aún más lejos. Los vehículos no tripulados son significativamente menos costosos que los aviones pilotados, y los militares pueden enviarlos a misiones arriesgadas sin temor a perder personal. Además, debido a que los drones son baratos, los países pueden adquirirlos en cantidades lo suficientemente grandes como para invadir rápidamente las defensas de un adversario. Los militares ya han utilizado docenas de drones en guerras recientes, y en conflictos futuros es probable que desplieguen miles, si no decenas de miles, para destruir o debilitar a las fuerzas opuestas antes de que puedan montar una respuesta.

Por lo tanto, los drones armados baratos intercambian la disponibilidad por la supervivencia. Un ejército puede darse el lujo de perder un gran número de ellos, siempre que quede lo suficiente para destruir los objetivos designados. Incluso si cada dron es individualmente vulnerable, desplegarlos en masa proporciona seguridad en número. El efecto acumulativo puede abrumar incluso a las defensas más fuertes.

Los observadores consiguieron un adelanto de esta táctica en Nagorno-Karabaj, donde Azerbaiyán utilizó recientemente biplanos An-2 de la década de 1940 que fueron manipulados para operar de forma remota. El avión provocó que los operadores de radar armenios encendieran sus sistemas, revelando su ubicación para que los pilotos azerbaiyanos pudieran destruirlos desde la distancia con drones Harop de fabricación israelí. Si bien Azerbaiyán finalmente perdió 11 An-2, la estrategia ayudó a perforar las defensas aéreas de Armenia.

Las primeras pruebas de conflictos recientes sugieren además que los drones armados básicos podrían ser más duraderos de lo que se suponía inicialmente. Los sofisticados sistemas de defensa aérea rusos, como el S-300 y el Pantsir de corto alcance, resultaron sorprendentemente vulnerables en Libia, Nagorno-Karabaj y Siria.

En cada caso, los drones armados pudieron escapar de la detección y explotar las brechas de cobertura en sistemas más antiguos construidos con aviones pilotos más grandes en mente. Los vehículos no tripulados destruyeron varios Pantsir rusos en Libia y Siria y se deleitaron con los sistemas de defensa aérea más antiguos en Armenia.

Para los Estados que buscan romper los estancamientos geopolíticos de larga data, la aparición de drones armados, desechables y relativamente baratos ofrece una oportunidad tentadora. Estos vehículos pueden ayudar a los Estados a apoderarse de territorio rápidamente, abrumar a sus oponentes y amenazar con un castigo mayor en el futuro.

Cambiadores de Juego

Los drones se han vuelto aún más atractivos a medida que han logrado cambiar el rumbo en los campos de batalla reales. Turquía ha utilizado drones con un efecto particular. Un ataque aéreo sirio mató a 36 soldados turcos que operaban cerca de la provincia de Idlib, en el norte de Siria, en febrero pasado, y Ankara tomó represalias utilizando drones TB2 para destruir docenas de tanques, defensas aéreas y vehículos blindados, y mató a cientos, posiblemente miles, de soldados sirios. En nombre de una Siria castigada, Rusia solicitó un alto el fuego. Los TB2 turcos también fueron decisivos para romper el estancamiento militar en Libia durante la Operación Tormenta de Paz: el peso combinado de los drones TB2 y las fuerzas terrestres expulsó a las fuerzas del Ejército Nacional Libio de Trípoli y su bastión en Tarhouna.

Sin embargo, los drones armados no funcionaban solos. Los sistemas no tripulados son más efectivos como multiplicadores de fuerza, trabajando en conjunto con hardware tradicional como artillería y misiles de largo alcance o en apoyo de unidades terrestres móviles. Azerbaiyán, por ejemplo, utilizó sus drones para identificar posiciones defensivas armenias y luego guiar el fuego indirecto de artillería y lanzacohetes. Los drones ahora pueden sustituir al poder aéreo tradicional y hacer que estas y otras plataformas sean más letales. Su sola presencia en el campo de batalla cambia los cálculos de sus objetivos en casi todos los niveles de toma de decisiones.

Los militares que saben que sus adversarios están usando drones se ven obligados a cambiar sus tácticas para contrarrestar una amenaza aérea. Los vehículos blindados normalmente móviles tanto en Libia como en Nagorno-Karabaj se agazaparon en posiciones fortificadas para reducir su visibilidad desde arriba. Incapaces de dejar sus posiciones defensivas, estas fuerzas no pudieron coordinar las ofensivas y terminaron cediendo impulso a sus enemigos. El Ejército Nacional Libio y las fuerzas armenias podrían haber protegido sus formaciones vulnerables integrándolas mejor con las defensas aéreas, pero solo a costa de encadenarlas al alcance y disponibilidad de esos sistemas. Además, la amenaza de la aparición repentina de drones armados en zonas de retaguardia supuestamente seguras complica el movimiento de reservas y suministros.

En resumen, los drones están revisando el libro de tácticas de la guerra moderna en tiempo real. Incluso los vehículos relativamente simples de hoy son letales y lo suficientemente duraderos como para inclinar la balanza en los conflictos regionales. Con capacidades sorprendentemente limitadas, los drones pueden ayudar a los Estados a aprovechar nuevas oportunidades en el campo de batalla.

La ofensiva toma el liderazgo

Los drones armados no son imbatibles. De hecho, son dispositivos limitados, incluso toscos, vulnerables a la interferencia electrónica, atados a bases aéreas y, a menudo, conectados a tierra por el mal tiempo. Capaces de transportar solo cargas útiles modestas, los drones como el TB2 tienen rangos cortos de solo 93 millas desde el control terrestre o las estaciones repetidoras. A pesar de todo su éxito, Azerbaiyán perdió varios TB2 por el fuego terrestre armenio, al igual que Turquía y los Emiratos Árabes Unidos en Libia.

Los analistas deben resistir la tentación de exagerar los efectos de los drones armados: estos vehículos no causan conflicto tanto como lo permiten. Pero los observadores tampoco deberían pasar por alto el potencial desestabilizador de los drones. Los aviones no tripulados simples han ayudado a los Estados a superar estancamientos de larga data. Los drones armados del futuro, impulsados ​​por rápidas innovaciones en el sector comercial, probablemente resultarán aún más efectivos. Turquía ya está trabajando para ampliar el alcance de los TB2 utilizados en Nagorno-Karabaj hace apenas cuatro semanas. Y a medida que disminuyan los costos unitarios, los drones producidos en masa pronto podrán invadir las defensas enemigas. Con el tiempo, los drones con capacidades individualizadas podrían combinarse para formar equipos de cazadores-asesinos a fin de explotar las vulnerabilidades del campo de batalla de un enemigo. Con una tecnología tan asequible a la mano, los líderes pueden tener dificultades para resistir la tentación de reiniciar guerras congeladas o incluso instigar nuevas, especialmente si creen que sus ventajas son temporales.

Algunos países ya están invirtiendo en sistemas para contrarrestar los drones, pero estas tecnologías están en pañales. La defensa está tratando de ponerse al día mientras la ofensiva marcha campo abajo. Las brechas en las defensas aéreas de corto alcance y bajo nivel serán difíciles de tapar, al menos a corto plazo. Y la tecnología ofensiva es simplemente más barata: un sistema de misiles ruso S-400 Triumpf cuesta 300 millones de dólares y un Pantsir, alrededor de 14 millones de dólares. Por el contrario, un TB2 cuesta solo 5 millones de dólares, y su misil MAM-L, utilizado con efectos letales en Nagorno-Karabaj, cuesta solo 100 000 de dólares por pop. Los países que dependen de costosos sistemas heredados para la defensa podrían verse incapaces de proteger a sus ejércitos o reemplazar sus pérdidas durante la guerra. Hasta que las defensas cambien a contramedidas basadas en drones, estos costosos sistemas probablemente seguirán siendo vulnerables.

Aquellos países que inviertan en drones armados enfrentarán la poderosa tentación de reiniciar conflictos territoriales a fuego lento o buscar nuevas ventajas en aquellos que se han estancado. Es escalofriante pues, de los próximos diez países que se prevé que adquieran drones armados, nueve están atrapados en disputas territoriales de larga duración o en guerras internas. El sistema internacional puede enfrentar pronto una nueva ronda de conflictos propulsados por la proliferación de drones armados.